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Muchas de las bacterias son las células más pequeñas que se conocen, presentan diversas formas conocidas con los nombres de: cocos las esféricas; bacilos las alargadas y espirilos las alargadas espiraladas. Algunas bacterias se ramifican formando micelios parecidos a los de los hongos. En algunos casos las células forman cadenas o conglomerados que, dependiendo de su forma, reciben diferentes nombres, como estreptococos o estafilococos. Se han identificado algunos procesos de intercambio genético entre las células que, por ser muy diferentes de los que se presentan en los eucariontes, se han denominado fenómenos parasexuales. Las bacterias existen en todos los medios susceptibles de sostener vida, y muchas de ellas son parásitas intracelulares de otros organismos.
La mayoría de las bacterias requieren al menos algún tipo de compuesto orgánico presente en su medio a partir del cual puedan realizar la síntesis de sus componentes celulares. Por esta razón son heterótrofos. Existen, además, algunas especies au-tótrofas que utilizan la energía solar o la que se libera por la oxidación de algunos compuestos inorgánicos como el ácido sulfúrico, como las llamadas bacterias sulfurosas.
Las bacterias forman esporas y otras estructuras de resistencia que les permiten sobrevivir en épocas desfavorables. Como ejemplo citaremos tres bacterias comunes que viven en el cuerpo humano: el colíbacilo o Escherichia coli que vive en el intestino, la espiroqueta pálida o Treponema pallidum que produce la sífilis, y el neumococo Klebsiella pneumoniae que produce un tipo de neumonía.