Contaminación Del Aire

La contaminación del aire es la presencia, en esta mezcla de gases atmosféricos, de sustancias que perjudican su calidad para el mejor desarrollo de los procesos bioquímicos en el planeta y la respiración de los seres vivos. Estas sustancias son llamadas contaminantes, y puede tratarse de los siguientes:

• Monóxido de carbono (CO)
• Óxidos de Nitrógeno (NOx´s)
• Óxidos de Azufre (SOx´s)
• Hidrocarburos
• Sulfuro de hidrógeno (H₂S)
• Amoniaco (NH₃)
• Partículas suspendidas
• Partículas menores de 10 micras

Cada una de las especies mencionadas es liberada a la atmósfera según el proceso industrial o la fuente de que se trate y que le genere como producto.

Principales fuentes de contaminación del aire

El aire está constantemente recibiendo contaminantes, los cuales si permanecen concentrados van a alterar el equilibrio ecológico y traer consecuencias graves para el planeta. Es indispensable conocer la naturaleza de los procesos que los generan, para percatarse de las áreas de oportunidad para reducir la contaminación.

Las principales fuentes de contaminación del aire se pueden clasificar, para fines prácticos, en tres clases:

• Industriales
• Urbanas
• Rurales

Fuentes industriales de contaminación del aire

Hay plantas industriales que emiten contaminantes a la atmósfera, ya sea como parte de algunos de sus procesos principales, o por consecuencia de combustiones auxiliares. La quema de carbón, petróleo y gasolina es responsable de gran parte de los contaminantes mencionados, dada su variada composición química:

• Más del 80% del dióxido de azufre (SO₂), de todo el emitido en el planeta, es por esta fuente.
• 50% de las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx´s) provienen de este proceso.
• 30-40% de las partículas suspendidas provienen de estas combustiones.
• 80% del monóxido de carbono (CO) proviene de la combustión de gasóleo y gasolina.
• 40% de la emisión de hidrocarburos proviene de la combustión incompleta de gasóleo y gasolina.

Entre las fuentes industriales de contaminación del aire se encuentran:

• Centrales termoeléctricas que queman combustibles fósiles
• Calderas industriales
• Sistemas de calefacción
• Siderurgia
• Plantas fundidoras de acero
• Plantas fundidoras de zinc
• Plantas fundidoras de plomo
• Plantas fundidoras de cobre
• Refinerías de petróleo
• Fábricas de cemento
• Fábricas de ácido nítrico
• Fábricas de ácido sulfúrico

Las plantas industriales cuentan con un departamento de control de contaminación atmosférica, que se encarga de instalar equipos como los ciclones, los precipitadores electrostáticos, los filtros y las casas de sacos, para reducir al máximo las emisiones de gases y partículas suspendidas.

Fuentes urbanas de contaminación del aire

La principal fuente urbana de contaminación del aire es la combustión de gasolina y gasóleo en motores de coches y camiones.

El monóxido de carbono (CO) es un contaminante muy frecuente que proviene de los motores de combustión interna, cuando no desarrollan de manera óptima la reacción química. Puede presentarse por falta de oxígeno en el pistón en el momento de la compresión.

Los métodos urbanos de control de la contaminación atmosférica incluyen la modificación del vehículo para que disminuyan las emisiones y la retención del contaminante una vez formado, ya sea de forma química, por medio de un catalizador, o física, utilizando filtros en el automóvil. Otra forma de control de los contaminantes es haciendo circular los gases del depósito, el carburador y el cárter, para reintegrarlos al proceso.

Las partículas suspendidas también son un contaminante persistente en la atmósfera, sobre todo en las zonas urbanas. Son producto de las construcciones, de los jardines, de los motores de los vehículos y de las heces fecales de los animales domésticos. Se toma en cuenta también, como acción contaminante, la quema clandestina de residuos sólidos urbanos.

Fuentes rurales de contaminación del aire

En las zonas rurales es frecuente la presencia numerosa de ganado, ya sea bovino, porcino o de otra naturaleza. Sus heces fecales emiten, en conjunto, una gran cantidad de gas metano (CH₄), el hidrocarburo más simple. Este se desprende hacia la atmósfera y perjudica la composición química del aire.

Por otro lado, en las comunidades alejadas, en las que no hay instalaciones consolidadas de agua para uso, la gente sigue utilizando las letrinas, que son rudimentarios pozos para evacuar. Generalmente, las heces humanas se van secando al sol, lo que añade más cantidad a las emisiones de gas metano (CH₄).

Para prevenir el exceso en la emisión de este gas, se utilizan los biodigestores, equipos que consisten de una bolsa colectora de heces fecales, sobre todo de ganado bovino, que es del que más se generan. Dentro de la bolsa se almacena el gas metano, el cual se desprende constantemente de la materia fecal que se va descomponiendo.

El biodigestor se conecta a una tubería de cobre que conduce el gas y así se aprovecha este para las tareas domésticas, como cocinar en estufa o calentar el agua en el hervidor.

El índice metropolitano de la calidad del aire (IMECA)

Además de conocer las fuentes de contaminación del aire, es útil dar un seguimiento a los valores registrados en cada parámetro que tenga que ver con su estado, para observar el progreso de las medidas tomadas contra la emisión de contaminantes.

Una referencia que no puede faltar es el IMECA, o por sus siglas: Índice Metropolitano de la Calidad del Aire. Se puede consultar en internet para muchos sitios geográficos, y con base en él se pueden seguir tomando acciones.

Ejemplos de fuentes de contaminación del aire

Las sustancias químicas que alteran la calidad del aire y perjudican la vida en el planeta provienen de fuentes como:

• Los automóviles con motor de combustión interna
• Los camiones que operan con diésel
• Los establos ganaderos
• Los criaderos de ganado porcino
• Las letrinas en las zonas rurales
• Las centrales termoeléctricas
• Las chimeneas de los altos hornos
• Plantas siderúrgicas
• Plantas metalúrgicas
• Incineradoras municipales
• Refinerías de petróleo
• Fábricas de cemento
• Fábricas de ácido nítrico
• Fábricas de ácido sulfúrico
• Fábricas de fertilizantes
• Combustiones al aire libre