La Antártida

La Antártida es el nombre del helado continente que rodea al polo sur. Esta región es más grande en superficie que Europa. Es una gélida y hostil tierra que tiene poca población humana permanente y se encuentra casi desprovista de vida vegetal o animal. No obstante, los océanos adyacentes a este continente están llenos de vida. Estos fríos y tormentosos mares impidieron conocer estas tierras hasta 1820. En 1950 más de la mitad del continente aún no había sido explorado. En la actualidad aviones y tractores han permitido conocer la maya parte del continente, mientras que fotografías de satélite han puesto al descubierto el resto de su superficie. Pero sigue habiendo impedimentos para su conocimiento y exploración. Casi ninguna persona visita la Antártida con excepción de científicos y algunos turistas aventureros.

Una capa de hielo la cubre casi por completo. En los lugares donde el espesor es más grande la capa de hielo tiene 4776 metros de profundidad con un promedio de 2100 a 2400 metros, haciendo de éste el continente con mayor elevación. Esta capa de hielo contiene 90 por ciento del hielo del planeta y 70 por ciento del agua potable. El hielo de la Antártida se formó por las nevadas de millones de años que cayeron sobre este territorio, capa sobre capa. El peso de la nieve recién caída aplastaba la nieve subyacente hasta convertirla en una substancia de dureza intermedia, para convertirse finalmente en hielo. Cuando el hielo se acumula se mueve poco a poco hacia la costa. El hielo en movimiento forma glaciares, ríos de hielo que fluyen hacia el mar. Partes de los glaciares flotantes se rompen de vez en vez, en un proceso de liberación.

El continente tiene recursos naturales que algún día podrán ser utilizados, sin embargo, su difícil ambiente hace muy costoso su aprovechamiento. Países interesadas en la Antártida han firmado tratados que reservan la región para la ciencia y otros propósitos pacíficos. Posse título del continente más frío, aquí se registró la marca mundial de temperatura mínima, -89.2 °C. El promedio anual de temperatura del interior es -57 °C. No obstante, las costas del continente tienen un clima más benigno.

Debido a que nunca ha habido asentamientos humanos permanentes, la Antártida ha sufrido una inusual historia política. Siete países (Noruega, Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda, Argentina, Chile y Francia, algunos por razones históricas o de otra índole y los demás por vecindad geográfica) han reclamado sectores de territorio con centro en el polo Sur. Esta situación hubiera continuado de no ser por el surgimiento de un genuino interés científico desarrollado sobre el continente a mediados de la década de 1950. En ese tiempo, 12 países decidieron realizar investigaciones en el continente como parte de una gran escalada científica: el Año Geofísico Internacional. Los doce países participantes fueron Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Francia, Japón, Nueva Zelanda, Noruega, Sudáfrica, Reino Unido, Estados Unidos y la Unión Soviética.

Cada año cerca de una docena de países envían científicos a la Antártida helado para realizar investigaciones. En el verano antártico casi 2500 personas se encuentran en la región para realizar este trabajo. Ellos operan estaciones y campamentos; utilizan aviones, helicópteros y tractores para desplazarse dentro de las áreas que necesitan estudiar; utilizan barcos para aprovisionarse y realizar investigaciones oceanográficas. En el invierno antártico quedan menos de mil personas para operar unas 30 estaciones científicas diseminadas en el continente. Los residentes del invierno están aislados por varios meses debido a que hace demasiado frío para que lleguen personas por cualquier medio, incluso en aeroplanos. Biólogos, geólogos, oceanógrafos, físicos, astrónomos, glaciólogos y meteorólogos llevan a cabo experimentos en estas regiones.